1977年，山本刚第一次出演了在美国旧金山举办的蒙特勒爵士音乐节（Montreux Jazz Festival）。1979年，山本刚再次出现在瑞士蒙特勒爵士音乐节的舞台上，赢得众多好评。两次演出让他在美国人气大涨，随后，山本刚赴美发展，在纽约进行了为期一年的音乐活动。

回国后，在位于六本木的爵士酒吧“MISTY”，山本刚作为主场钢琴家展开了众多活动，与笠井纪美子、安田南等歌手举办了大量共同演出。另一方面，山本刚与Dizzy Gillespie(tp)、Carmen McRae(vol)、Sam Jones(ba)、Billy Higgins(ds)、Elvin Jones(ds)、Sonny Stitt(sax)、Steve Gadd(ds)、Eddie Gómez(ba) 等声名显赫的音乐家们多次合作出演，并录制唱片作品，同时，也与众多本土音乐人合作，呈现了令人印象深刻的共演舞台。

在此期间，山本刚仍然活跃于国际舞台，参加了英国的巴特西公园爵士音乐节（Battersea Jazz Festival）、康科德爵士音乐节（Concord Jazz Festival ）等国际知名音乐活动。